La ricerca della pietra perfetta

Jan 02, 2024

Di Rachel Monroe

Per alcune settimane ogni inverno, Tucson impazzisce per un breve periodo. Nel 1955, gli appassionati locali di gemme e minerali iniziarono a organizzare un raduno, un evento che da allora è diventato qualcosa di molto più commerciale e molto più travolgente. Quest'anno ci sono stati quaranta spettacoli in tutta la città, ognuno di essi un complesso labirintico di dozzine o centinaia di venditori, attirando decine di migliaia di visitatori in totale. Un pomeriggio, curiosando, ho visto disponibili per l'acquisto una vasca da bagno in quarzo, una cassa di obelischi di onice, un diamante grezzo da ventidue carati, un pendente ricavato da un meteorite, un dente di dinosauro fossilizzato e un numero scoraggiante di perle. Un annuncio onnipresente alla radio aveva una proposta ancora più allettante: "Vuoi fare una foto con una capretta all'interno di un geode gigante?"

A nord del centro, commercianti di minerali provenienti da tutto il mondo hanno rilevato un complesso di magazzini, vetrine e showroom. "Lo abbiamo soprannominato Mineral Mile", ha detto Jolyon Ralph. Ralph, un londinese geniale e ben collegato, gestisce Mindat.org, un sito Web di educazione sui minerali. I rivenditori Mineral Mile si concentrano sulle rocce nel loro stato grezzo o grezzo. (Una gemma è un minerale che è stato tagliato, lucidato e sfaccettato; non tutti i minerali sono adatti a diventare gemme - alcuni sono troppo opachi o troppo morbidi - e molti hanno più valore nella loro forma di cristallo non tagliato che se fossero stati torniti in gemme.) Il collezionismo di minerali ha attraversato diverse epoche. Nel XVII e XVIII secolo, i reali europei accumularono esemplari rari come prova della portata e della ricchezza imperiale. Cento anni fa, i titani dell’industria fecero lo stesso; JP Morgan, che ha donato gran parte della sua collezione al Museo di Storia Naturale di New York, ha una forma di berillo rosa a lui intitolata. Negli anni Cinquanta, quando l’era atomica stimolò un nuovo interesse per le scienze della Terra, la raccolta delle rocce divenne più democratizzata. Molti dei segugi del rock che ho incontrato a Tucson facevano risalire il loro fascino alla collezione di rock dello zio o del nonno. (L’hobby è persistentemente e prevalentemente maschile.)

Ora, sempre più – e in modo controverso – i minerali stanno diventando una classe di asset. Arkenstone, una società dell'area di Dallas che è diventata uno dei maggiori rivenditori nazionali di minerali pregiati, aveva una posizione privilegiata a Tucson. Le loro merci erano esposte in teche, illuminate ad arte, ciascuna una meraviglia: una corda d'argento, contorta come un pezzo di legno galleggiante; un diamante grezzo delle dimensioni di un dente di squalo; un cubo di fluorite dal colore e dalla chiarezza dei Caraibi. "Solo quel caso, probabilmente è un milione e nove", ha detto Kevin Brown, direttore della galleria di Arkenstone, indicando un'esposizione con tre diverse forme di berillo che sembravano, in qualche modo, brillare dall'interno. Avevo sentito parlare del fondatore dell'azienda, Rob Lavinsky, un prodigio del mondo minerario, che aveva iniziato a vendere rocce da cinque dollari alle mostre di hobby del Midwest quando aveva dodici anni e, nei successivi quarant'anni, aveva trasformato il suo interesse in un impero. "Dico sempre: 'Quando hai comprato la tua prima birra, Rob ha comprato un minerale'", ha detto Brown. "E da allora ha investito su se stesso." Ho chiesto se Lavinsky fosse nei paraggi per una chiacchierata e Brown mi ha lanciato uno sguardo dolcemente compassionevole; Apparentemente Lavinsky era fuori a intrattenere alcuni clienti arrivati ​​dalla Cina. "È un uomo difficile da contattare", ha detto Brown.

Arkenstone ha pubblicizzato i minerali come "arte della natura", nel tentativo di ampliare il mercato delle rocce costose da una piccola coorte di appassionati a una fascia più ampia di ricchi. L’hype ha causato qualche lamentela tra le parti più “old-school” del mondo minerale. I prezzi sono aumentati e molti esemplari eccellenti vengono acquistati da persone che non conoscono o non si preoccupano della composizione chimica del loro acquisto. "Non è tanto una questione di minerali", ha detto Ralph. "Vogliono il meglio, il più bello."

Se volevo vedere la roba davvero bella, mi aveva detto Ralph, dovevo andare al Westward Look, un resort ai piedi delle montagne di Santa Catalina, dove i rivenditori d'élite si incontravano con "i collezionisti benestanti che si presentano guarda le rocce a cinque e sei cifre." La mattina dopo, andammo lì insieme, percorrendo un vialetto tortuoso fino a una serie di bassi edifici color ocra nascosti tra raffinati xeriscaping.