Un ricercatore della UConn sviluppa varietà di erba erbosa rispettose dell'ambiente e dell'economia

May 11, 2023

23 maggio 2023 | Anna Zarra Aldrich '20 (CLAS), Ufficio del Vicepresidente per la Ricerca

Queste erbe geneticamente migliorate hanno ridotto le esigenze di sfalcio, fertilizzanti e irrigazione, riducendo l'impatto delle erbe da prato sull'ambiente e producendo risparmi finanziari

Yi Li ha sviluppato nuove erbe che riducono le esigenze di manutenzione come lo sfalcio, la fertilizzazione e l'irrigazione. (Pixabay)

Un rigoglioso prato color smeraldo è stato per lungo tempo un'icona dell'America suburbana. Ma questi prati hanno costi significativi per l’ambiente, l’energia e i portafogli dei proprietari di casa.

Yi Li, professore di biologia delle piante orticole presso la Facoltà di Agricoltura, Salute e Risorse Naturali, ha creato nuove erbe da prato che offrono numerosi vantaggi rispetto alle tradizionali erbe da prato, inclusa una significativa riduzione dello sforzo richiesto per la cura del prato.

In genere, l'erba del prato richiede una manutenzione approfondita, come la falciatura, l'irrigazione e la fertilizzazione.

Negli Stati Uniti, i 40 milioni di acri di terreno coperti da prati o tappeti erbosi necessitano di 800 milioni di galloni di gas per alimentare tosaerba e altre attrezzature paesaggistiche. Inoltre, questi prati richiedono tre milioni di tonnellate di fertilizzanti all’anno, che rilasciano sostanze chimiche dannose nell’ambiente. Inoltre, i prati possono avere notevoli esigenze di irrigazione, soprattutto nei climi più secchi e durante i periodi di siccità.

La manutenzione dei prati, compresa la falciatura, l’irrigazione e la fertilizzazione, porta anche alla produzione di quantità significative di gas serra, come CO2 e protossido di azoto. Alcuni studi indicano che le emissioni di gas serra legate alla cura del prato superano la quantità di CO2 assorbita dall’erba del prato.

Le nuove varietà di erba di Li riducono la quantità di falciatura richiesta a sole tre o quattro volte l'anno nel Connecticut, invece di più di 20 volte l'anno, il che ridurrà drasticamente il consumo di benzina e la manodopera per falciare l'erba del prato.

Le nuove erbe del prato necessitano di fertilizzanti minimi o nulli, che sono una causa significativa di inquinamento da azoto e fosforo che contaminano i corsi d’acqua. I fertilizzanti azotati contribuiscono anche al rilascio di protossido di azoto, un gas serra 300 volte più potente della CO2 in termini di riscaldamento globale.

"I nostri nuovi prati, che richiedono meno falciatura, fertilizzanti e irrigazione, sono adatti per varie applicazioni come prati residenziali, campi sportivi, bordi delle autostrade e come colture di copertura in frutteti e campi di mais", afferma Li. "Inoltre, i nostri prati sono particolarmente adatti per i tosaerba elettrici e robotizzati, presentando significative opportunità per migliorare la presenza sul mercato e il vantaggio competitivo di queste tecnologie di taglio automatizzato."

Il Li Lab sta attualmente sviluppando caratteristiche di resistenza alla siccità e altre caratteristiche benefiche per le erbe dei prati.

Per creare questi tratti desiderabili, il laboratorio di Li utilizza tecnologie tradizionali di allevamento e modifica del genoma.

Quando il codice genetico di un tratto desiderabile è sconosciuto, Li utilizza un approccio di selezione tradizionale, utilizzato da decenni. Tuttavia, se viene identificato il gene responsabile di un determinato tratto, Li preferisce utilizzare la moderna tecnologia di modifica del genoma.

"Ad esempio, se conosciamo il gene responsabile del controllo della tolleranza delle erbe alla siccità, potremmo utilizzare l'editing del genoma per creare il genotipo desiderabile tollerante alla siccità", afferma Li. "Se non sappiamo quale gene è responsabile di questa caratteristica, alleviamo le piante in modo tradizionale. L'editing del genoma può essere molto più efficiente, molto più veloce, tuttavia, ciò richiede la nostra conoscenza della funzione del gene o del fenotipo associato. Quindi, noi stiamo usando entrambi gli approcci."

L'erba dei prati di Li consente alle persone di continuare ad avere e godersi i prati tradizionali riducendo notevolmente i danni che causano all'ambiente e rendendo la manutenzione più conveniente.

Mentre alcuni individui sostengono che i prati verdi dovrebbero essere sradicati perché non sono ecologici, altri sostengono che siano una componente essenziale della cultura americana. Tuttavia, con l’avvento di nuovi tipi di erbe da prato sviluppate dal laboratorio di Li, è possibile ridurre le risorse energetiche e monetarie necessarie per la manutenzione, oltre a diminuire significativamente le emissioni di gas serra legate alla manutenzione del prato.