Questo scienziato sta usando la nanotecnologia per costruire un assorbente mestruale migliore

Dec 28, 2023

La donna occidentale media utilizzerà decine di migliaia di assorbenti e tamponi durante la sua vita. Ma questo numero è drammaticamente diverso in India, dove solo il 12% circa delle donne ha accesso a prodotti mestruali usa e getta.

Quel numero è stato uno shock per Chandra Shekhar Sharma, una nanotecnologa interessata alle proprietà di assorbimento degli assorbenti mestruali. Con l'aiuto delle donne del suo dipartimento presso l'Indian Institute of Technology di Hyderabad, ha deciso di creare un assorbente migliore, un'innovazione che potrebbe cambiare il modo in cui le donne vedono il loro ciclo mestruale in un paese noto per il suo stigma mestruale.

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"Nella società indiana non è così facile discutere del ciclo mestruale", afferma Sharma. Quando per la prima volta ha proposto ai suoi studenti l’idea di capire come realizzare un assorbente più assorbente e meno costoso, si è imbattuto in un silenzio assordante. Quindi ne parlò di nuovo in un'altra classe l'anno successivo. Questa volta, uno studente di nome Shital Yadav ha osato intraprendere il progetto con lui. Insieme, hanno affrontato difficili conversazioni e il compito ancora più arduo di ripensare i materiali che compongono i prodotti sanitari. Il risultato, come lo descrivono sulla rivista Applied Materials Today, è un tipo di fibra completamente nuovo progettato pensando al ciclo mestruale delle donne.

La maggior parte degli assorbenti moderni si basa su polimeri superassorbenti (SAP), un genere di gel che vengono aggiunti ai nuclei in fibra di cellulosa dei tovaglioli per renderli più sottili e assorbenti che mai. Ma i SAP, che sono affettuosamente soprannominati “super slurpers” dagli scienziati dei materiali, presentano alcuni gravi svantaggi. Non solo sono a base di petrolio e impiegano secoli per degradarsi nelle discariche, ma sono stati collegati alla sindrome da shock tossico. Da anni non si fanno più tamponi con i SAP.

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Sharma, Yadav e i loro coautori hanno ipotizzato che le nanofibre potrebbero essere in grado di intervenire al centro degli assorbenti prodotti senza SAP. Innanzitutto, hanno analizzato i maxi assorbenti disponibili in commercio e ne hanno valutato la composizione. Quindi hanno utilizzato una tecnica chiamata elettrofilatura – in cui un campo elettrico viene applicato a una soluzione di nanoparticelle – per creare tre tipi di fibre, una delle quali non conteneva SAP.

"I prodotti commerciali hanno fibre molto spesse", afferma Sharma. Un assorbente medio contiene fibre spesse quanto un capello umano. Le fibre non-SAP del team erano 200 volte più sottili di quelle contenute nei cuscinetti disponibili in commercio, con uno spessore di circa 150 nanometri. Ciò si è tradotto in una maggiore superficie, maggiore porosità e un migliore assorbimento dei liquidi.

Quando il team ha confrontato i nuovi materiali con le loro controparti commerciali, ha scoperto che tutti e tre assorbivano più liquido. Ma l'effetto è stato più pronunciato nel materiale che non conteneva SAP. Quel materiale resisteva meglio anche ai carichi liquidi, lasciava meno residui ed era più confortevole al tatto. Il team ha concluso che il nuovo materiale elettrofilato potrebbe sostituire del tutto le opzioni SAP.

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Questa è una buona notizia per le persone che usano gli assorbenti, dice Sharma. Eliminando i SAP, i produttori potrebbero un giorno produrre più assorbenti con meno sostanze chimiche e con meno soldi. Ciò potrebbe fare davvero la differenza per le donne indiane, molte delle quali usano materiali come stracci, cenere e persino sabbia per assorbire il sangue mestruale invece di acquistare prodotti usa e getta.

La mancanza di prodotti mestruali a prezzi accessibili è più di un semplice inconveniente: oltre il 20% delle ragazze indiane dichiara di assentarsi dalla scuola a causa delle mestruazioni, e le donne indiane nella forza lavoro riferiscono di perdere in media 2,2 giorni di lavoro per periodo mestruale. Può anche causare seri problemi di salute alle donne che rischiano di sviluppare infezioni del tratto riproduttivo a causa della mancanza di igiene.

Sharma non è l'unico uomo indiano a gettarsi nella mischia mestruale. Nel 1998, un uomo di nome Arunachalam Muruganantham notò che la sua nuova moglie raccoglieva stracci e giornali di scarto per assorbire il flusso mestruale e inventò una macchina per aiutare le donne a produrre i propri assorbenti economici per una frazione del costo.