Esiste un solo esemplare del minerale più raro sulla Terra

Jul 03, 2023

Quando le persone vogliono possedere qualcosa di unico, di solito deve essere creato dall’uomo, non da un pezzo della Terra. Dopotutto, viviamo su un grande pianeta e se le forze geologiche producono un particolare minerale in un punto, ci sono buone probabilità che arrivino anche da qualche altra parte. Infatti, dei 6.000 minerali riconosciuti dall'International Mineralogical Association, molti si formano attraverso molteplici processi, con una chimica abbastanza diversa che porta a risultati identici.

Anche se un minerale si formasse una sola volta, i campioni potrebbero essere facilmente frantumati e dispersi su una vasta area. Di conseguenza, è piuttosto sorprendente che qualsiasi minerale sia noto da un solo campione. Tuttavia, questo è il caso di un cristallo, la kyawthuite.

La Kyawthuite è stata trovata sotto forma di un'unica gemma proveniente da Mogok, Myanmar ed è stata riconosciuta dall'International Mineralogical Association nel 2015. Un composto sintetico quasi identico era già noto, quindi se ne desideri ardentemente un po', non è necessario rubare l'unico esemplare dal Museo di Storia Naturale della contea di Los Angeles, dove è conservato.

La Kyawthuite è un rosso-arancio trasparente e il singolo esemplare pesa 1,61 carati (0,3 grammi). La formula chimica è Bi3+Sb5+O4, con tracce di tantalio. Sia il bismuto che l'antimonio (sì, Sb è il simbolo chimico dell'antimonio perché rende le cose facili) sono metalli rari, ma non straordinariamente tali. Nella crosta terrestre c'è più bismuto che oro, mentre l'antimonio è più abbondante dell'argento. L'ossigeno è l'elemento più abbondante nella crosta, quindi la rarità del Kyawthuite deve essere legata al metodo con cui si è formato, piuttosto che alla carenza dei suoi ingredienti.

Il bismuto è un elemento così pesante che la densità della kyawthuite è più di otto volte quella dell'acqua (e il doppio di quella dei rubini a cui assomiglia leggermente), quindi la pietra è persino più piccola di quanto il suo peso suggerirebbe. Il database dei minerali del Caltech descrive la struttura come avente fogli a scacchiera di ottaedri Sb5+O6 paralleli agli atomi Bi3+. È l'unico ossido di bismuto-antimonio riconosciuto e prende il nome dal dottor Kyaw Thu, ex geologo dell'Università di Yangon.

L'esemplare di kyawthuite è stato trovato nel letto di un ruscello da cacciatori di zaffiri e approvato dall'IMA nel 2015 come minerale distintivo. La sua descrizione scientifica è stata pubblicata nel 2017.

È interessante notare che il Myanmar è anche la fonte del secondo minerale più raro, il paintstone, una pietra preziosa di cui sono documentate solo una manciata. Parlando a WordsSideKick.com, il professore del Caltech George Rossman ha attribuito l’abbondanza di pietre preziose in Myanmar alla pressione e al calore prodotti quando l’India si è scontrata con l’Asia. Sebbene avere così tanti tipi di gemme metta il Myanmar in corsa per avere i due minerali più rari, decenni di guerra e sanzioni internazionali rendono probabile che molti esempi di ciascuno di essi non raggiungano gli scienziati.

[H/T LiveScience]