La storia dietro la nuova gemma dello Smithsonian: lo squisito leone di Merelani

Jun 26, 2023

MUSEO NAZIONALE DI STORIA NATURALE

La splendida gemma tsavorite arriva al museo con una storia ben documentata

Jack Tamisiea

Con più di 10.000 gemme, la National Gem Collection dello Smithsonian è ricca di pietre mozzafiato come lo scintillante topazio Whitney Flame, il radioso rubino Carmen Lúcia e l'iconico diamante Hope. Ma il mineralogista Jeffrey Post, curatore responsabile delle gemme e dei minerali del Museo Nazionale di Storia Naturale, ritiene che l'ultima aggiunta alla collezione fermerà i visitatori del museo.

"Siamo fiduciosi che questa grande tsavorite diventerà presto una delle preferite dai visitatori, per la sua bellezza e la sua storia ben documentata." – Jeffrey Post, mineralogista e curatore responsabile di gemme e minerali

Oltre alle sue dimensioni sbalorditive (la pietra è più del doppio del peso del diamante Hope), la tonalità verdeggiante del Leone di Merelani lo rende una rarità. La gemma è un granato, un gruppo di cristalli minerali di silicato utilizzati come pietre preziose sin dall'età del bronzo, 5.000 anni fa. La maggior parte dei granati sono apprezzati per le loro ricche sfumature rosse: la parola "granato" deriva dalla parola latina per melograno, i cui semi scuri ricordano i cristalli cremisi.

Così, quando nel 1967 il geologo Campbell Bridges scoprì granati verdi vetrosi sulle colline della Tanzania nord-orientale, sapeva di aver portato alla luce qualcosa di spettacolare. "Quando ha scoperto questo granato verde ha davvero scioccato il mondo", ha detto Post. "Non era qualcosa a cui la gente aveva pensato quando si trattava di granati."

Come altri granati, la varietà verde si forma quando il calore e la pressione nelle profondità della Terra trasformano la roccia. La maggior parte di queste rocce metamorfiche hanno centinaia di milioni di anni e risalgono a quando l’Africa orientale era ai margini di un supercontinente in frantumazione. Mappando queste rocce attraverso i depositi locali, Bridges riuscì a trovare anche il granato verde in Kenya nel 1970. Lì trovò presto cristalli di granato verde grandi e abbastanza trasparenti da poter essere modellati in pietre preziose.

Mentre era fuori a scavare granati, un leopardo entrava spesso nella casa sull'albero di Bridge e divorava il suo pasto sul suo letto. Bridges in seguito scrisse che quando tornava per la notte, il leopardo "esprimeva il suo disappunto camminando intorno all'albero di notte, ringhiando e artigliando la corteccia".

Bridges ed esperti di Tiffany and Company hanno proposto che la "magnifica gemma verde fuoco" venga chiamata tsavorite in onore dei parchi nazionali Tsavo che si trovano a cavallo del confine tra Kenya e Tanzania. Nel 1898, una coppia famelica di leoni mangiatori di uomini rese famosa la regione dello Tsavo terrorizzando per mesi un gruppo di ferrovieri locali.

La tsavorite divenne presto l'altro motivo di fama della regione dello Tsavo: tutti i depositi di tsavorite ricchi di gemme del mondo sono concentrati nelle immediate vicinanze della regione. Per raccogliere in modo sostenibile i granati eccezionalmente rari, Bridges ha fondato la Scorpion Mine in Kenya. La miniera è ancora gestita dalla sua compagnia, Bridges Tsavorite.

Ricchi depositi di tsavorite si trovano anche intorno all'avamposto minerario di Merelani, nel nord della Tanzania. Nel 2017, i minatori hanno portato alla luce un cristallo di tsavorite a forma di bozzolo più grande di una batteria di dimensioni D. Il luccicante pezzo grezzo pesava più di 283 carati: un cristallo più che sufficiente per creare una pietra preziosa gigantesca. Presto trovò la strada per una mostra di gemme a Hong Kong, dove fu mostrato al figlio di Campbell Bridges, Bruce.

"Quando ho applicato per la prima volta la mia luce gemma al pezzo, ho capito immediatamente cosa avevo davanti a me", afferma Bruce Bridges. "La mia impressione iniziale era che questo favoloso pezzo grezzo avrebbe prodotto una vivida gemma verde color kryptonite ben superiore a 100 carati."

Dopo aver acquistato il prodigioso pezzo grezzo, il giovane Bridges, ora CEO di Bridges Tsavorite, ha collaborato con Somewhere in the Rainbow (SITR), una collezione privata di gemme colorate e gioielli con un'enfasi sull'istruzione. "Anche se Somewhere In The Rainbow raramente acquisisce materiali grezzi, è stato impossibile resistere all'opportunità di onorare Campbell Bridges e l'eredità del granato Tsavorite", afferma Shelly Sergent, curatrice del SITR.