L'azienda di semiconduttori venuta da un altro mondo: la storia di Siliconix, parte 1

May 12, 2023

A partire dagli anni '40, Bill Hugle e Frances Sarnat Hugle fondarono aziende tecnologiche che li trascinarono sempre più nel settore dei semiconduttori. Insieme hanno dato il via allo sviluppo di codificatori ottici di precisione, hanno fondato i produttori di semiconduttori Siliconix e Stewart-Warner Microcircuits e hanno sviluppato apparecchiature per la produzione di semiconduttori sia sulla costa orientale che su quella occidentale degli Stati Uniti. Lungo il percorso, la coppia ha sopportato molti rovesci d’affari e abbastanza intrighi legali e politici da riempire diverse vite, ma la loro storia è sostanzialmente non raccontata. Finora.

Se guardi il famoso grafico dei primi produttori di semiconduttori creato da Don Hoefler per SEMI, originariamente noto come Semiconductor Equipment and Materials Institute, noterai due anomalie all'inizio della storia della produzione di transistor e circuiti integrati. (Hoefler coniò notoriamente il termine "Silicon Valley" quando scrisse una serie di articoli in più parti per Electronic News nel 1971 intitolata "Silicon Valley USA".) Questi due valori anomali nella produzione di semiconduttori sono Siliconix e Stewart-Warner Microcircuits. Sul grafico di Hoefler, queste società sembrano apparire dal nulla invece di uscire da Fairchild Semiconductor, come hanno fatto altre 24 società di semiconduttori sul grafico. Tuttavia, questi due produttori di semiconduttori non sono comparsi dal nulla. Esistono a causa di un universo parallelo di produzione di chip, in cui Fairchild non ha avuto un ruolo così importante nella loro creazione.

Nella genealogia delle startup della Silicon Valley, Siliconix e Stewart-Warner Microcircuits appaiono da sole. Nonostante quello che dice la classifica, entrambi sono stati avviati da Bill e Frances Hugle. Credito immagine: SEMI

Questa storia inizia a Chicago, verso la fine della seconda guerra mondiale, e non nella Silicon Valley. Bill Hugle e Frances Sarnat erano innamorati al liceo e Bill propose di sposarsi mesi prima di laurearsi nel 1944. I due frequentarono insieme l'Università di Chicago. Bill si laureò all'università nel marzo del 1946 e Frances si laureò tre mesi dopo. Entrambi hanno conseguito il PhB (Bachelor of Philosophy) in chimica. Si sposarono nel giugno del 1947, più o meno nello stesso periodo in cui Walter Brattain e John Bardeen dei Bell Labs costruirono il primo transistor a punto di contatto. Bill iniziò a lavorare come chimico per la Linde Air Products Company nel sud di Chicago un mese dopo il matrimonio della coppia.

A quel tempo, Linde produceva zaffiri artificiali non colorati. L'azienda sviluppò quell'attività durante la guerra perché le pietre preziose venivano utilizzate come cuscinetti in tutti i tipi di strumenti meccanici, quadranti, orologi e orologi. A partire dal 1940, il governo degli Stati Uniti incoraggiò lo sviluppo della produzione nazionale di gemme artificiali perché la catena di approvvigionamento internazionale delle pietre preziose naturali stava diventando discutibile con l’intensificarsi della guerra in Europa. Linde ha trascorso due anni a perfezionare il processo di produzione degli zaffiri artificiali, che fonde cristalli naturali di corindone (ossido di alluminio) utilizzando alte temperature in un forno a idrogeno/ossigeno per produrre un lingotto o una boule di pietra preziosa.

Linde pubblicò annunci su riviste già nel febbraio 1943 con un titolo che proclamava "... e abbiamo creato uno zaffiro". Il testo dell'annuncio descriveva il processo di produzione dello zaffiro e spiegava come l'azienda avesse impiegato due anni per sviluppare il processo. L'immagine principale nell'annuncio mostrava una boule luminosa di corindone fuso all'interno di un forno a idrogeno/ossigeno e una promessa di pietre preziose di qualità per gioielli in futuro. Alla fine dell'annuncio appariva uno slogan che chiedeva al lettore di acquistare titoli di guerra e francobolli statunitensi. Questo annuncio è anteriore all'assunzione di Bill Hugle da parte dell'azienda di oltre quattro anni.

Linde produceva zaffiri artificiali utilizzando un processo sviluppato nel 1800 chiamato processo di fusione a fiamma Verneuil, che utilizza un forno controllato a idrogeno-ossigeno per fondere il materiale cristallino. L’introduzione della giusta quantità di impurità chimiche – biossido di titanio e ferro per produrre zaffiri stellati blu o cromo per creare rubini – aggiunge colore e carattere alle pietre preziose. Il colore e il carattere non sono particolarmente importanti se produci pietre preziose per cuscinetti di strumenti; infatti, la pubblicità di Linde afferma che gli zaffiri incolori rendono i cuscinetti più duri, ma queste caratteristiche sono estremamente importanti quando si producono pietre preziose artificiali per gioielli.