La sanguinosa eredità degli smeraldi

Jul 29, 2023

Le persone sono molto simili alle gazze. Ci piacciono le cose luccicanti. Fin dall'inizio abbiamo attribuito valore a belle rocce di scarso valore pratico. Per cercare di spiegare la loro ossessione per queste pietre le persone le hanno descritte come dotate di proprietà mistiche. Lo smeraldo è spesso associato all'eloquenza e alla lungimiranza, oltre ad essere la pietra preziosa degli innamorati. Nonostante la sua connotazione d'amore, la verità è che l'estrazione dello smeraldo ha una storia lunga e spesso sanguinosa.

Smeraldo grezzo proveniente dalla miniera di Muzo in Colombia. (Géry Parent / CC0)

Le prime miniere di smeraldi erano egiziane. Risalgono al 1500 a.C. circa e furono inizialmente localizzati sul monte Smaragdus e nei suoi dintorni. Tuttavia fu a partire dal 330 a.C. che l'estrazione dello smeraldo in Egitto decollò davvero. I Faraoni possedevano le miniere e quindi le pietre al loro interno. Un sovrano in particolare amava particolarmente gli smeraldi.

Cleopatra VII, che regnò dal 51 al 30 aC, adornò se stessa e i suoi palazzi con smeraldi. Aveva anche l'abitudine di regalarli ai dignitari stranieri. L'ossessione di Cleopatra per gli smeraldi aveva due sfaccettature. Innanzitutto, gli smeraldi erano strettamente associati alla fertilità e all’immortalità. In secondo luogo, e forse ancora più importante, adornare ogni cosa con smeraldi era un modo per mostrare la sua ricchezza.

Durante questo periodo, lo smeraldo era una delle pietre preziose più apprezzate e poteva essere trovato solo in Egitto. Durante il regno di Cleopatra, anche i romani svilupparono un gusto per gli smeraldi. Praticavano dei buchi nelle pietre e le indossavano come talismani. Si sapeva addirittura che l'imperatore Nerone indossava occhiali di smeraldo durante i giochi dei gladiatori per aiutare la sua vista indebolita.

L'amore egiziano e romano per gli smeraldi causò un problema all'Egitto. Le vecchie miniere del Monte Smaragdus alla fine iniziarono a prosciugarsi, producendo gemme di qualità sempre inferiore. Ciò indusse Cleopatra a commissionare molte altre miniere nel tentativo di tenere il passo con la domanda.

Successivamente i Romani presero il controllo di queste miniere, sfruttandole su scala industriale. Furono poi presi da vari imperatori bizantini prima di finire nelle mani dei conquistatori musulmani. L'estrazione mineraria in Egitto fu abbandonata con la scoperta di giacimenti in Colombia, dopo di che le miniere di smeraldi caddero in rovina e furono in gran parte perse nel tempo. Le miniere originali furono riscoperte solo nel 1816 dal francese Frederic Cailaud, mineralogista.

Cleopatra raffigurata con uno smeraldo, di Władysław Czachórski. ( Dominio pubblico )

Per secoli la maggior parte degli smeraldi in tutto il mondo erano quelli originariamente provenienti dalle miniere egiziane. A partire dal XIV secolo d.C. circa, tuttavia, ci sono prove di estrazione di smeraldi sia in India che in Austria, ma non su scala così industriale.

Tutto cominciò davvero a cambiare con la scoperta spagnola del Nuovo Mondo all'inizio del XVI secolo. Agli spagnoli il Sudamerica sembrava grondare smeraldi. Mentre i conquistadores erano tradizionalmente più interessati ai metalli preziosi che alle gemme, gli spagnoli erano abbastanza intelligenti da conoscere il valore degli smeraldi. L'avidità presto prese il sopravvento e i conquistadores chiesero dove gli Inca avessero trovato tutti i loro smeraldi.

Gli Inca dell'attuale Perù estraevano e commerciavano smeraldi da almeno 500 anni prima della loro scoperta da parte dei conquistadores spagnoli. Queste terre erano così ricche di oro e smeraldi che gli spagnoli credevano di aver trovato la mitica città di El Dorado. Ciò che seguì fu una guerra lunga, sanguinosa e distruttiva. I conquistadores uccisero innumerevoli indigeni che cercavano di trovare le miniere e si impossessarono di tutti i gioielli su cui riuscirono a mettere le mani.

Originaria della Colombia, la Corona delle Ande comprende più di 400 smeraldi e risale al XVII o XVIII secolo. Fu realizzato per una scultura della Vergine Maria di Popayán, in ringraziamento per la sua protezione contro il vaiolo, ed è ora esposto al Metropolitan Museum of Art. (Cronologia intelligente / CC BY-NC-SA 2.0)

In un esempio di quest'epoca, il popolo di Manta nell'attuale Ecuador (citato come Perù in molti articoli) adorava uno smeraldo gigante che si diceva avesse le dimensioni di un uovo di struzzo. Questo smeraldo rappresentava presumibilmente una dea chiamata Umina. Nei giorni di festa Umina, il gigantesco smeraldo, veniva portata fuori dal suo tempio dai sacerdoti affinché i suoi seguaci potessero adorarla. Lo fecero portandole le sue figlie (più smeraldi), il che significava che la città aveva un'immensa riserva di smeraldi. Un negozio di cui gli spagnoli vennero presto a conoscenza.