Northlandia: il museo Two Harbours documenta l'inizio difficile di 3M

Sep 09, 2023

DUE PORTI — Un ex studio dentistico qui è ora una sorta di santuario dedicato a una miniera fallita che si è trasformata in una delle aziende più grandi e ricche degli Stati Uniti.

In un piccolo edificio su Waterfront Drive, un gruppo di uomini d'affari di Two Harbors fondò nel 1902 la Minnesota Mining and Manufacturing Company. Progettavano di produrre macine dal corindone estratto da un sito a Crystal Bay, circa 40 miglia più a monte della riva del Lago Superiore.

Ciò che hanno portato alla luce, però, si è rivelato essere principalmente anortosite, che ha pochi usi commerciali. Ne vendettero circa una tonnellata e guadagnarono 20 dollari.

L’azienda, tuttavia, ha resistito, concentrandosi sulla produzione di carta vetrata e oltre. Da allora il suo nome è stato abbreviato in qualcosa di più riconoscibile: 3M.

L'edificio in cui è stata fondata l'azienda mondiale porta ora il nome di John Dwan, uno dei fondatori dell'azienda e il suo primo segretario. Dwan, un avvocato, esercitava lì in un ufficio al secondo piano. All'inizio degli anni '90, lo studio del dentista è stato trasformato nel Museo del luogo di nascita 3M, dedicato all'azienda e alla sua storia.

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"Tutti conoscono 3M com'è oggi, ma la storia di come è nata è semplicemente straordinaria", ha affermato Ellen Lynch, direttrice esecutiva della Lake County Historical Society, che gestisce il museo e altri due a nord di Duluth. "Scoprire piccoli frammenti di storia come questo è importante in città... come Two Harbors."

L'azienda estrasse comunque il sito di Crystal Bay, nonostante la relativa mancanza di corindone, e per alcuni anni usò la roccia lì per produrre carta vetrata al posto delle macine.

"Le mole di grandi dimensioni necessitano di qualità abrasive molto costanti e uniformi", ha spiegato Lynch. "Così hanno pensato: 'Bene, la carta vetrata sta prendendo piede. Se la schiacciamo, forse questo ci aiuterà a trovare un prodotto vincente.'"

Un uomo d'affari di St. Paul di nome Lucius Ordway - il futuro omonimo dell'Ordway Center for the Performing Arts - ha investito più di $ 200.000 nell'azienda in difficoltà. Nel 1905 trasferì la 3M a Duluth, dove iniziò a utilizzare roccia importata e aprì uno stabilimento di carta vetrata, il primo edificio di produzione dell'azienda. L'azienda si trasferì a St. Paul nel 1910 e, infine, a Maplewood, Minnesota, dove mantiene un grande campus che ospita migliaia di dipendenti.

Nel 1913, l'azienda aprì un piccolo laboratorio nella fabbrica di St. Paul dove il personale testava diversi materiali di carta vetrata naturali e sintetici, misurandone l'abrasività. Secondo Lynch è stato il primo "laboratorio di innovazione" dell'azienda.

Le mostre del Museo dei Due Porti sono state per la maggior parte create e arredate dalla stessa 3M. La maggior parte dei prodotti sono stati concepiti anni e anni dopo che l'azienda si era trasferita fuori città, come una serie di prodotti con nastro adesivo. Tuttavia, il museo ha una manciata di manufatti risalenti al periodo in cui 3M era un'impresa di Lake County.

In un angolo si trova la scrivania di Dwan, adornata con una macchina da scrivere adatta all'epoca e altri accessori da ufficio. È probabile che sia la scrivania alla quale Dwan ha firmato l'atto costitutivo della società insieme agli altri fondatori di 3M.

Nelle vicinanze si trova una puleggia proveniente dall'impianto di frantumazione di Crystal Bay che la società ha installato per lavorare il corindone estratto, l'anortosite e altre rocce prima di spedirle allo stabilimento di Duluth. Sotto la ruota sono montate le foto dell'impianto di frantumazione com'era nel 1905 o giù di lì, la corrispondenza utilizzando la carta intestata originale di 3M e un campione di carta vetrata ricavata dalla roccia trovata nella miniera originale.

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Vicino al fondo del reperto c'è un piccolo campione di corindone nero scabrato insieme a un pezzo molto più grande di anortosite grigia maculata.

"Puoi sentire la differenza", ha detto Lynch delle due pietre. "Liscio contro no."

In una stanza laterale si trova un manichino a grandezza naturale dello stesso Dwan, completo di tuta, occhiali e maschera per proteggersi dal COVID-19.

Dwan è rimasto al fianco dell'azienda ancora in difficoltà mentre lavorava per riprendersi dalla scoperta dell'anortosite, ha spiegato Lynch. Alcuni degli investitori originali hanno venduto parte delle loro azioni in perdita. Gli aneddoti sui primi leader della 3M che pagavano bicchierini di whisky con certificati azionari, anziché in contanti, nei bar di Two Harbors sono più folklore che realtà, secondo Lynch.