A Jaipur, la tradizione indiana della gioielleria deve affrontare le forze del mercato e nuovi concorrenti

Aug 06, 2023

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Di Kimiko di Freytas-Tamura

JAIPUR, INDIA — In un ufficio moderno, con aria condizionata, lontano dalle strade polverose dove macchine e motociclette strombazzano sterzano attorno a carri trainati da cammelli, Gagan Choudhary strizza gli occhi verso uno smeraldo attraverso uno spettroscopio: come la maggior parte delle pietre verdi inviate al suo laboratorio, queste giorni, le cose non sarebbero state proprio come sembravano.

"È come un lavoro investigativo", ha detto. "Ogni pietra è diversa. Alcune sono così sofisticate che in alcuni casi passiamo almeno due ore su uno smeraldo."

In qualità di vicedirettore e capo tester del Gem Testing Laboratory di Jaipur, il signor Choudhary esamina ogni anno migliaia di pietre colorate, determinando se sono naturali, create in laboratorio o trattate con resina e iniettate con colore per conferire una falsa brillantezza.

Il risultato: quasi il 95% degli smeraldi, il 99% dei rubini e almeno la metà degli zaffiri testati oggi sono, in un modo o nell'altro, innaturali, ha detto in un'intervista.

Il trattamento artificiale non è raro per correggere i difetti delle gemme, ma è illegale se non adeguatamente comunicato agli acquirenti.

In un contesto di prezzi in rialzo sul mercato globale per le pietre colorate di alta qualità, i tagliatori di gemme e i gioiellieri di Jaipur si sono trovati sempre più spesso superati nelle offerte da rivali più grandi e meglio finanziati, e alcuni stanno ricorrendo a sotterfugi per colmare il deficit.

Per secoli, Jaipur ha attirato le migliori gemme del mondo da tagliare, lucidare e montare, una tradizione che risale all'inizio del XVIII secolo, quando il Maharaja Sawai Jai Singh II al potere fondò la città come capitale del Rajasthan. Un devoto mecenate delle arti, attirò i migliori artigiani di tutta l'India per realizzare impugnature di spade, pendenti, orecchini e persino braccialetti alla caviglia per gli elefanti reali. Nel corso del tempo, gli artigiani di Jaipur si sono guadagnati la reputazione di essere abili nel tagliare pietre particolarmente fragili come gli smeraldi.

Ma questo patrimonio è ora minacciato da una combinazione di mutevoli forze di mercato e nuovi concorrenti, in particolare in Cina e Tailandia. In un mercato in espansione per le gemme colorate, alimentato dalla ricchezza delle economie emergenti e che ora vale circa 10 miliardi di dollari all’anno, l’industria artigianale di Jaipur viene messa da parte da grandi aziende che possono controllare efficacemente offerta e prezzi con la loro potenza di fuoco finanziaria e di marketing.

"C'è un vero cambiamento nel potere globale", ha detto Alexander Mees, un esperto di gemme colorate presso JPMorgan Cazenove. "Il mercato delle gemme colorate è ancora frammentato e meno maturo di quello dei diamanti, quindi è probabile che vedremo più aziende su larga scala man mano che le preferenze dei consumatori aumenteranno".

Gemfields, ad esempio, con sede a Londra e posseduta al 48% dal gruppo di private equity Pallinghurst, controlla il 28% della fornitura mondiale di smeraldi attraverso la sua miniera di Kagem in Zambia. Commercializza le sue pietre preziose attraverso il marchio di lusso Fabergé, che Pallinghurst ha incorporato in gennaio.

Storicamente i diamanti detenevano la quota maggiore tra le gemme, ma la crescente domanda, in particolare da parte dei mercati emergenti, ha spinto le aziende a cercare nuove opportunità nelle pietre colorate.

"La fascia alta del settore è molto forte, poiché i clienti ricchi sono alla ricerca di nuove pietre di cui le persone non hanno mai sentito parlare, come la rubellite, il granato verde o lo spinello", ha affermato Jean-Claude Michelou, vicepresidente dell'International Coloured Gemstone Association, che è un consulente della Banca Mondiale. "Le persone cercano pietre eccezionali, rare e grandi."

Nel frattempo, le aste hanno visto vendite da record mentre i clienti del Medio Oriente e della Cina si accaparravano pietre preziose come beni di investimento.

Gli sforzi di marketing di giganti come Gemfields hanno aiutato i minatori più piccoli che hanno visto aumentare i prezzi delle loro pietre, spesso a livelli oltre la portata di alcune delle attività di Jaipur.

Tradizionalmente, gli acquirenti di gemme di Jaipur si procuravano le pietre direttamente e individualmente da minatori e commercianti di pietre grezze. Ora, sempre più obbligati a competere alle aste, sono costretti a unirsi per fare offerte congiunte contro rivali più grandi – finendo comunque come sotto-offerenti per le pietre di migliore qualità.